Prisen ble delt ut av ordfører Steinar Pedersen, sammen med banksjef Nina Holte i Agder Sparebank og Kristen Strat fra Gjerstad Historielag. Vinneren ble tildelt en sjekk på 10.000 kroner, blomster og innrammet diplom.
Begrunnelsen for verneprisen
Gjerstad kommunes vernepris for 2025, tildeles Knut Magne Valle,
Prestfoss Mølle ble bygd i 1890-åra. Møllebygningen er oppført på grunnmurer av betong og for øvrig reist av bindingsverk i tre etasjer. Grunnmurene er dels satt på eldre steinfundamenter fra tidligere kvern – og sagbruksvirksomhet ved fossen på 1600-tallet. Som bygdemølle fikk den særlig stor betydning fra omkring 1910.
Under 2. verdenskrig var Prestfoss Mølle viktig både for sikring og for kontroll av melforsyning i Gjerstad. Stordrift på Mølla stoppet opp i 2. halvdel av 1950-åra, da større og mer sentrale møller, og bedre distribusjon med lastebiler, gjorde småmøllene overflødige. Det ble malt korn til dyrefor fram til ca. 1980 og det var litt sagvirksomhet på Mølla etter det, men det varte ikke lenge. Siden begynnelsen av 80-tallet stod bygget og området rundt ubrukt og forfalte.
Det ble slutt på forfallet i 1996 når den da 21 år gamle Knut Magne kjøpte Prestfoss Mølle og satt i gang et omfattende restaureringsarbeid. Den gamle møllen skulle bli et lydstudio. Bygget var falleferdig og bar preg av hærverk. «Alt som kunne knuses, var knust. Rart at selve bygget stod.», minner Knut Magne. Så godt som alt måtte byttes ut, men tekniske installasjoner er i stor grad bevart, og det gamle drivverket til den opprinnelige møllen er restaurert og er funksjonelt. Hele bygget måtte jekkes opp for å bytte bærebjelker. Det meste av byggematerialer ble skjært ut av Knut Magne selv på Saga i Indre vei.
Selv om det meste av byggematerialer er byttet ut, er byggets stil og karakter bevart. Eneste påbygg er scenen som forøvrig står i stil med resten av bygget. Et par provisoriske scener var operative i 2003 – 2004. De måtte etter hvert rives, og dagens scene, som er stilmessig inspirert av i eksisterende bygg, var tegnet i samarbeid med Hans Lunden, og stod ferdig i 2005. Det tok 8 år å restaurere bygget, og studioet stod ferdig i 2004. Flere prisvinnende plater har blitt spilt inn der gjennom tidene.
Området rundt Mølla er et vakkert naturlig amfi, som holdes jevnt ved like i forbindelse med Møllafestivalen, som har vært arrangert nesten hvert år siden 2003, og andre konserter, til stor glede for både lokalbefolkningen og publikum fra utlandet. På 90-tallet var det tett gjengrodd av kratt og måtte ryddes kraftig før noe som helst kunne skje der. Krattet ble malt til flis og strødd rund på område for å jevne ut underlaget. I løpet av årene har det blitt til jord.
I 1904 ble det bygd en demning på fossen for å regulere tømmerfløting. Demningen brast i september 2015. Hele området ble oversvømt og gamle badeplassene som har vært brukt av flere generasjoner, ble livsfarlige. Vannkraftverket som Knut Magne hadde bygd i 2014 ble satt ut av drift. Det opprinnelige steinfundamentet fra 1600-tallet, som bygget står på, begynte å bli ødelagt av vannmassene. Etter et par års observasjoner og planlegging har Knut Magne bygget demningen opp på nytt i 2018, og restaurert hele grunnmuren. Vannkraft som ble brukt tidligere i forbindelse med mølle- og sagvirksomhet ble satt i arbeid igjen på en ny, moderne og bærekraftig måte.
Det omfattende arbeidet som Knut Magne utførte da, og som fortsatt pågår, gjør ham til en verdig kandidat for prisen. Studio- og festivalvirksomhet på Mølla setter Gjerstad på det kulturelle kartet, og har gjort bygda kjent også utenfor landets grenser. Området rundt er en vakker naturperle som blir tatt vare på. Og bygningen lever nå i beste velgående.